À quel âge bébé fait coucou avec la main ? Les repères, geste par geste

Dimanche midi, chez une amie. Son fils a onze mois, comme le vôtre à deux semaines près. Au moment de partir, quelqu'un lance « fais au revoir ! », et le petit agite la main vers la porte, très fier de lui. Le vôtre regarde la porte, puis vous. Dans la voiture, la question ne vous lâche plus : est-ce qu'il est en retard ?

Sur ce seul geste, et à onze mois, rien ne permet de le dire. Faire coucou ou au revoir de la main est un geste de la fin de la première année. L'ANECAMSP, l'association nationale qui fédère les professionnels de l'action médico-sociale précoce, décrit vers 9 mois un bébé qui « commence à faire les marionnettes, “au revoir” avec la main ou le bras ». Le CDC, l'agence de santé publique des États-Unis, place le geste à 12 mois, l'âge auquel au moins 75 % des enfants le font. Autrement dit, jusqu'à un enfant sur quatre ne le fait pas encore le jour de son premier anniversaire.

À quel âge votre bébé fait coucou de la main

Deux âges circulent sur ce geste, et ils ne répondent pas à la même question. Les distinguer suffit souvent à remettre la comparaison avec le bébé d'une amie à sa juste place.

L'âge où la plupart des enfants le font. C'est celui du CDC. Depuis la révision de ses repères publiée en 2022 dans la revue Pediatrics (Zubler et al.), l'agence américaine ne retient un repère qu'à l'âge où au moins 75 % des enfants l'ont atteint. « Fait au revoir de la main » (« Waves bye-bye ») figure ainsi dans la liste des 12 mois, dans la rubrique « langage et communication ». Les auteurs expliquent ce choix : des repères fondés sur l'âge médian, celui où la moitié des enfants ont acquis une compétence, risquaient d'encourager l'attentisme, puisque l'autre moitié ne l'a pas encore à cet âge.

L'âge au-delà duquel on en parle. C'est celui de la grille française « Détecter les signes d'un développement inhabituel chez les enfants de moins de 7 ans ». Élaborée par un groupe d'experts animé par la délégation interministérielle chargée des troubles du neurodéveloppement, elle figure en annexe de la recommandation de la HAS de février 2020 ; sa deuxième édition date de janvier 2024. Dans sa page des 12 mois, valable de 12 à 17 mois inclus, le médecin coche l'item « Fait des gestes sociaux (au revoir, bravo) ». La grille précise que ses âges sont ceux où l'absence d'une compétence devient inhabituelle, parce qu'au moins 90 % des enfants l'ont acquise.

Les deux repères tombent donc sur le même anniversaire, avec une nuance : la grille parle de gestes sociaux en général, au revoir ou bravo n'étant que des exemples, alors que le CDC nomme précisément le geste d'au revoir.

Coucou, bravo, bisou : les gestes sociaux âge par âge

Faire au revoir n'arrive pas seul. Il appartient à une petite famille de gestes que les parents guettent pendant la même période, chacun avec son calendrier. Le tableau rassemble ce que disent les sources lues pour cet article, en séparant les premiers essais décrits et l'âge où la plupart des enfants y arrivent.

Sauf mention contraire, la colonne « âge où la plupart le font » reprend les repères du CDC, fixés à l'âge où au moins 75 % des enfants ont acquis le geste.

Tendre les bras

Des gestes de ce tableau, c'est celui qui apparaît le plus tôt, et il sert déjà à demander quelque chose. Naître et grandir le situe « à partir de 6 mois environ » ; le CDC l'inscrit dans sa liste des 9 mois. Quand votre bébé lève les bras vers vous, il ne copie personne : il vous adresse une demande.

Le jeu du coucou-caché

Le coucou-caché arrive avant le coucou de la main, et il ne s'agit pas du même geste. Naître et grandir décrit, entre 7 et 9 mois, le bébé qui « met ses mains devant les yeux pour vous encourager à faire “coucou” ». Le CDC attend à 9 mois qu'il sourie ou rie quand vous y jouez. Ce jeu de disparition touche à la permanence de l'objet, que notre article sur le jeu de cache-cache avec votre bébé détaille.

Applaudir et faire bravo

Le bravo imité et l'applaudissement spontané ne tombent pas au même âge. Naître et grandir propose, dans ses idées de jeux pour les 6 à 12 mois, d'apprendre à votre bébé à vous imiter « en disant “bravo”, en tapant des mains ou en faisant “au revoir” d'une main ». Le CDC cite à 12 mois les jeux de mains comme pat-a-cake, une comptine anglaise à taper dans les mains, puis place à 15 mois le fait d'applaudir quand il est content. Si votre question est « à quel âge bébé applaudit tout seul, de joie », le repère du CDC est donc 15 mois.

Faire un bisou, puis l'envoyer de la main

Naître et grandir note qu'entre 7 et 9 mois, « si vous lui donnez un bisou, il aimera vous donner un bisou à son tour ». Vers 15 mois, la plupart des enfants montrent leur affection par des câlins ou des bisous, selon le CDC. Envoyer un bisou de la main, à distance, vient bien plus tard : le CDC le cite à 24 mois, parmi les gestes qui s'ajoutent au coucou de la main et au pointage.

Secouer la tête pour dire non

Naître et grandir a cette observation qui fera sourire plus d'un parent : entre 10 et 12 mois, votre bébé « aime secouer la tête et dire “non”, même lorsqu'il veut dire “oui” ». Le geste arrive avant le sens. La grille française place à 18 mois l'item « est capable d'exprimer un refus », que l'enfant dise non, secoue la tête ou repousse de la main.

Et le pointage du doigt ?

Il a son propre calendrier, et son propre article : à quel âge bébé pointe du doigt. Pour mémoire, le CDC place à 15 mois le pointage pour demander, puis à 18 mois celui qui sert à vous montrer quelque chose d'intéressant.

Ce que ces gestes disent de sa communication

Un bébé qui fait au revoir de la main ne montre pas surtout qu'il sait bouger le poignet. Il montre qu'il a compris qu'un geste porte un message, et qu'il peut l'adresser à quelqu'un au bon moment. Le CDC range d'ailleurs « fait au revoir de la main » dans sa rubrique langage et communication, pas dans la motricité, quand la grille française classe les gestes sociaux dans la socialisation.

Trois capacités se cachent derrière ce petit mouvement. La première est l'imitation. Naître et grandir décrit entre 7 et 9 mois un bébé qui « imite les gestes des autres », puis entre 10 et 12 mois un enfant qui « imite vos gestes ainsi que les mouvements et les jeux des autres enfants ». Au revoir, bravo, les marionnettes : tout cela s'apprend d'abord en vous regardant faire.

La deuxième est l'intention de communiquer. Le geste devient social quand il vise quelqu'un : votre bébé agite la main vers sa grand-mère qui enfile son manteau, pas dans le vide. La HAS parle d'ailleurs de « gestes sociaux pour communiquer », qu'elle place à côté du babillage et du pointage.

La troisième est l'attention partagée, ce que la grille française appelle attention conjointe : regarder la même chose que vous, au même moment. Dans la page des 12 mois, juste à côté des gestes sociaux, figure l'item « regarde ce que l'adulte lui montre avec le doigt ». Les mots viennent ensuite se poser sur cette base : la même grille attend à 18 mois un enfant qui dit spontanément cinq mots. Notre article sur les étapes du langage de votre bébé prend le relais.

Comment l'encourager, sans en faire un exercice

Bonne nouvelle : tout ce qui aide se fait dans la vie de tous les jours, sans matériel. Le principe tient en une phrase. Votre bébé apprend ces gestes en vous voyant les faire, au moment où ils ont un sens.

• Faites le geste vous-même, avec le mot, à chaque vrai départ ou arrivée : la voisine qui s'en va, papa qui rentre du travail, le livreur qui repart. Le CDC conseille, dès 9 mois, d'apprendre à votre bébé à faire au revoir de la main ou à secouer la tête pour dire non. Naître et grandir recommande d'accompagner certains mots d'un geste, comme celui du « bye bye ».
• Applaudissez ses réussites. C'est la suggestion de Naître et grandir pour le féliciter, et c'est aussi la démonstration la plus simple du bravo.
• Jouez au coucou-caché avec un linge. Le CDC propose de vous couvrir la tête d'un tissu et de voir si votre bébé le retire. Le jeu de cache-cache se prolonge ensuite avec un jouet caché sous une couverture.
• Chantez des comptines à gestes. « Ainsi font, font, font les petites marionnettes » fait tourner les mains en rythme : c'est le geste que l'ANECAMSP désigne quand elle parle de « faire les marionnettes ». Le CDC conseille de parler ou de chanter à votre bébé à propos de ce que vous faites.
• Jouez chacun son tour. Le CDC suggère par exemple de vous passer un jouet de main en main, un aller-retour qui ressemble beaucoup à celui d'une conversation.

Quand il réussit, dites-le-lui. Le CDC recommande de montrer à votre enfant ce que vous attendez de lui, puis de l'encourager par des mots positifs ou des câlins quand il le fait. Naître et grandir rappelle que ces imitations lui permettent « aussi d'apprendre à communiquer avec ses mains ».

Les départs sont un bon terrain d'entraînement, y compris à l'âge où ils font pleurer. Naître et grandir, dans sa fiche sur l'angoisse de séparation, déconseille de partir quand votre enfant ne regarde pas, et propose de lui dire au revoir en lui expliquant pourquoi vous partez. Le geste de la main trouve naturellement sa place dans ce rituel.

Ce qui sert moins : transformer le geste en numéro de démonstration devant la famille. Guider sa main une fois pour lui montrer, pourquoi pas ; répéter l'exercice jusqu'à ce qu'il s'exécute, beaucoup moins. Un geste social répond à une situation. S'il ne le fait pas devant votre amie, il le fera peut-être le lendemain à la boulangère, sans témoin. Naître et grandir le résume ainsi : « chaque enfant est différent et se développe à son propre rythme ».

Quand en parler au médecin

Un geste qui manque ne vaut pas diagnostic. Pour les enfants de 0 à 3 ans, la grille française demande au moins deux signes dans au moins deux domaines différents du développement avant d'orienter vers une plateforme spécialisée. Un bébé de 13 mois qui babille, qui pointe du doigt vers ce qu'il veut et qui répond à son prénom, mais ne fait pas encore au revoir, ne coche qu'un seul item de sa page.

Cela ne veut pas dire qu'il faut se taire en attendant. Deux situations changent la donne, et la HAS les nomme précisément.

• À 12 mois ou plus, votre bébé ne babille pas, ne pointe pas ou ne fait aucun des gestes sociaux décrits plus haut. La synthèse de la HAS de février 2018 range parmi les signes d'alerte majeurs : « absence de babillage, de pointage à distance ou d'autres gestes sociaux pour communiquer à 12 mois et au-delà (faire coucou, au revoir, etc.) ». Si c'est le babillage qui vous préoccupe, notre article bébé ne babille pas à 10 mois détaille ce volet.
• Votre bébé perd des acquis : il ne fait plus du tout des gestes qu'il faisait, ou ne dit plus des mots qu'il disait. La HAS cite la « régression des habiletés langagières ou relationnelles » comme signe d'alerte majeur quel que soit l'âge. La grille française demande, en cas de « perte des acquisitions antérieures », une orientation en urgence vers une consultation hospitalière de pédiatrie ou de neuropédiatrie.

Dans le premier cas, la HAS recommande que le médecin qui suit habituellement votre enfant, généraliste, pédiatre ou médecin de PMI, le voie dans les 3 semaines lors d'une consultation dédiée au repérage. C'est lui qui peut ensuite l'orienter vers une plateforme de coordination et d'orientation (PCO), dont le parcours se fait sans reste à charge pour la famille.

Et en dehors de ces situations ? Votre inquiétude compte quand même. La synthèse de la HAS de 2018 place l'« inquiétude des parents concernant le développement de leur enfant » parmi les signes d'alerte majeurs, quel que soit l'âge, et la grille française rappelle que toute inquiétude des parents « est à prendre en considération ». Vous n'avez pas à attendre une certitude pour poser la question. L'examen des 12 mois s'y prête bien : selon le Vidal, le carnet de santé en vigueur depuis le 1er janvier 2025 intègre les grilles de repérage aux examens médicaux obligatoires, qui comprennent un examen à 12 mois puis un autre entre 16 et 18 mois. Dans sa recommandation de février 2020 sur les enfants à risque de troubles du neurodéveloppement, la HAS conseille d'ailleurs une consultation à 18 mois, qu'elle qualifie d'âge clé.

Gardez aussi en tête que le développement avance par à-coups. La HAS le décrit comme « dynamique et non linéaire », fait de poussées et de plateaux, avec « parfois des infléchissements transitoires ». Elle rappelle aussi qu'un test réalisé à un moment donné ne renseigne pas sur toute la trajectoire de l'enfant. Un plateau, c'est un geste qui tarde à venir. Une régression, au sens de la grille, c'est une compétence acquise qui disparaît.

Né prématuré : regarder l'âge corrigé

Si votre bébé est né avant 37 semaines d'aménorrhée, les repères ne se lisent pas sur son âge réel. La recommandation de la HAS de février 2020 demande de rechercher les signes d'alerte par rapport « à l'âge corrigé jusqu'à l'âge de 2 ans par rapport au terme (40 SA) » chez les enfants nés prématurément.

Le calcul est simple : on retire de l'âge réel le nombre de semaines d'avance sur le terme. Un bébé né à 32 semaines, donc 8 semaines avant le terme de 40 semaines, a environ 10 mois d'âge corrigé le jour de son premier anniversaire. Le repère des 12 mois s'applique donc à lui vers 14 mois d'âge réel. Notre article sur l'âge corrigé du prématuré détaille le calcul pour chaque terme de naissance.

La grille ajoute une précaution qui joue dans les deux sens : prendre en compte l'âge corrigé avant deux ans, « mais ne pas considérer a priori la prématurité comme seule explication ». L'âge corrigé évite une inquiétude trop précoce, sans servir d'explication commode à un décalage qui persisterait.

Questions fréquentes

Ce guide ne remplace pas l'avis du médecin qui suit votre bébé, seul à pouvoir l'examiner. Il vous donne les repères officiels et les mots pour en parler à l'examen des 12 mois, ou avant si quelque chose vous préoccupe.

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