L'essentiel a retenir
La fontanelle n'est pas une zone « interdite ». Vous pouvez la toucher, la laver, la caresser — elle est protegee par une membrane fibreuse solide sous la peau. Deux signaux d'alerte : fontanelle bombee et tendue au repos (risque de meningite ou hypertension intracranienne) ou fontanelle tres creusee (signe de deshydratation). La pulsation visible est normale — c'est le pouls de bebe. Fermeture : 2-3 mois pour l'arriere, 9-18 mois pour l'avant.
Temps de lecture : 10 minutes | Sources : ameli.fr, mpedia.fr, INSERM, Societe Francaise de Pediatrie
Premier bain. Vous savonnez la tete de votre bebe avec une delicatesse de chirurgien. Votre main evite soigneusement cette zone molle au sommet du crane. Vous retenez votre souffle. Et la question arrive, celle que chaque parent se pose : « Si j'appuie trop fort, il se passe quoi ? »
La fontanelle fait peur. C'est humain. Cette zone sans os, cette « faille » dans le crane d'un nourrisson, declenche un reflexe de protection intense. Et les mythes n'aident pas : on entend qu'il ne faut surtout pas la toucher, que le cerveau est « a nu », qu'un simple coup de brosse peut faire mal.
Tout ca est faux. La fontanelle est protegee. Elle joue un role essentiel dans la croissance du cerveau. Et les vrais signaux d'alerte — ceux qui meritent d'aller aux urgences — ne sont pas ceux qu'on croit.
La fontanelle, c'est quoi exactement ?
Le crane d'un nouveau-ne n'est pas une sphere osseuse rigide comme celui d'un adulte. Il est constitue de plusieurs plaques osseuses separees par des sutures (lignes fibreuses) et des fontanelles (espaces membraneux situes aux jonctions de ces sutures).
Cette architecture est un coup de genie evolutif. Elle remplit deux fonctions vitales :
- Permettre le passage dans le canal pelvien : pendant l'accouchement, les plaques osseuses se chevauchent legerement (c'est ce qu'on appelle le « moulage »). Sans fontanelles, la tete du bebe — qui represente la partie la plus large de son corps — ne pourrait pas passer
- Accompagner la croissance cerebrale : le cerveau du nourrisson triple de volume entre la naissance et l'age de 2 ans. Les fontanelles et les sutures offrent l'espace necessaire a cette expansion rapide. Si le crane etait ferme des la naissance, le cerveau serait comprime
La membrane qui ferme chaque fontanelle est composee de tissu fibreux dense, recouvert de peau (et souvent de cheveux). Elle n'est ni fine ni fragile — pensez a une toile de tente plutot qu'a du film alimentaire. Elle est suffisamment solide pour proteger le cerveau des contacts normaux du quotidien.
Deux fontanelles, pas une seule
La plupart des parents connaissent « la » fontanelle — celle du dessus de la tete. Mais il en existe en realite deux principales (et quatre mineures, tres petites, rarement perceptibles au toucher).
| Caracteristique | Fontanelle anterieure | Fontanelle posterieure |
|---|---|---|
| Position | Sommet du crane (entre os frontal et parietaux) | Arriere du crane (entre os parietaux et occipital) |
| Forme | Losange (en diamant) | Triangle |
| Taille a la naissance | 2 a 4 cm (variable) | 0,5 a 1 cm |
| Palpable au toucher | Oui, facilement | Parfois difficile (petite, couverte de cheveux) |
| Age de fermeture | 9 a 18 mois (parfois 24) | 2 a 3 mois |
| Role clinique | Fenetre d'observation (echographies, hydratation, pression intracranienne) | Repere anatomique, peu utilisee en clinique |
Le pediatre surveille systematiquement la fontanelle anterieure a chaque consultation. C'est une fenetre diagnostique precieuse — elle renseigne sur l'hydratation, la pression intracranienne et le rythme de croissance osseuse du crane.
Peut-on toucher la fontanelle ? (spoiler : oui)
Oui. Vous pouvez toucher la fontanelle de votre bebe. Vous pouvez la caresser, la laver, y passer un peigne fin pour les croutes de lait, y poser un bonnet. La membrane sous-jacente est solide et la peau qui la recouvre est une peau normale, avec les memes proprietes protectrices que la peau du reste du crane.
Ce qu'il faut eviter, ce sont les chocs directs et appuyes — mais ca vaut pour l'ensemble de la tete d'un nourrisson, pas seulement la fontanelle. Personne ne s'amuse a appuyer fort sur le crane d'un bebe, fontanelle ou pas.
Voici ce que vous pouvez faire sans risque :
- Laver la tete avec un shampoing doux, en passant la paume de la main sur la fontanelle
- Brosser les croutes de lait (dermite seborrheique) avec une brosse a poils souples, meme sur la fontanelle
- Mettre un bonnet ou un bandeau — la pression legere d'un vetement n'a aucun effet
- Embrasser le sommet du crane — bien sur
- Secher les cheveux en tapotant doucement avec une serviette
En revanche, les coiffures avec des elastiques serres directement sur la fontanelle ou les accessoires rigides qui exercent une pression ponctuelle sont a eviter — non pas par risque pour le cerveau, mais parce qu'ils peuvent irriter la peau fine du nourrisson.
Signes normaux vs signaux d'alerte
C'est la que ca devient concret. Voici les observations que font les parents et ce qu'elles signifient reellement.
| Observation | Normal | A surveiller / consulter |
|---|---|---|
| Pulsation visible | Oui — c'est le pouls, visible car pas d'os | Pulsation tres rapide + fievre = consulter |
| Legerement bombee quand bebe pleure | Oui — la pression augmente avec l'effort | Bombee au repos, meme calme = urgence |
| Legerement creusee en position assise | Oui — la gravite fait descendre les structures | Tres creusee allonge + couches seches = deshydratation |
| Souple et plate au repos | Oui — c'est l'etat de reference | — |
| Diminution progressive de la taille | Oui — fermeture entre 9 et 18 mois | Fermeture avant 3-4 mois = craniostenose possible |
| Grande fontanelle a la naissance | Oui — la taille varie (1,5 a 4,5 cm) | Fontanelle qui grandit apres 6 mois = avis pediatre |
Fontanelle bombee : quand consulter en urgence
La fontanelle bombee est le signal le plus alarmant. Quand elle est tendue, dure et saillante au repos (bebe calme, allonge), ca signifie que la pression a l'interieur du crane est anormalement elevee.
Les causes possibles sont graves :
- Meningite : infection des membranes entourant le cerveau. Associee a fievre, raideur de nuque, somnolence, vomissements, photophobie
- Encephalite : inflammation du cerveau lui-meme, souvent virale
- Hydrocephalie : accumulation excessive de liquide cerebrospinal. Souvent associee a une augmentation rapide du perimetre cranien
- Traumatisme cranien : apres une chute, un hematome intracranien peut augmenter la pression
Fontanelle creusee et deshydratation
A l'oppose, une fontanelle anormalement creusee (enfoncee, concave) est un signe classique de deshydratation. Le volume de liquide cerebrospinal diminue quand le corps manque d'eau, ce qui fait « tomber » la membrane vers l'interieur.
C'est un signe tardif — la deshydratation est deja significative quand la fontanelle se creuse visiblement. D'autres signes apparaissent avant : couches moins mouillees, bouche seche, pleurs sans larmes. Mais pour les parents qui ne connaissent pas ces signes precoces, la fontanelle creusee est parfois le premier signal qu'ils remarquent.
Les causes les plus frequentes : gastro-enterite (vomissements + diarrhees), fievre prolongee sans apport suffisant de liquide, forte chaleur, ou alimentation insuffisante chez le nourrisson allaite (surtout les premiers jours, avant la montee de lait).
Soins quotidiens : shampoing, bonnet, soleil
Le bain et le shampoing : Lavez la tete de bebe normalement, fontanelle comprise. Utilisez un shampoing doux adapte aux nourrissons. Passez la paume de la main avec des mouvements circulaires legers. Rincez abondamment. La fontanelle ne « craint » pas l'eau.
Les croutes de lait : La dermite seborrheique (croutes jaunatres sur le cuir chevelu) touche de nombreux bebes, souvent exactement sur la fontanelle. Appliquez une huile vegetale (amande douce, olive) 15 minutes avant le bain, puis brossez delicatement avec une brosse a poils souples. C'est sans danger, meme sur la fontanelle.
Le bonnet : Aucune contre-indication. En hiver, le bonnet protege la tete du froid (les nourrissons perdent beaucoup de chaleur par le crane). En ete, un chapeau a larges bords protege la fontanelle du soleil — la peau y est parfois plus fine et les cheveux rares ne suffisent pas a filtrer les UV.
Le soleil : Evitez l'exposition directe au soleil chez les bebes de moins de 12 mois (recommandation de l'Assurance Maladie). Ca vaut pour tout le corps, pas seulement la fontanelle. Chapeau, ombre et vetements couvrants sont la base.
Le portage : Porter votre bebe contre vous (echarpe, porte-bebe) ne pose aucun risque pour la fontanelle. La pression du tissu est largement insuffisante pour affecter la membrane. Si votre bebe a tendance a se gratter le visage ou le crane, consultez notre article sur les solutions anti-griffures.
La plagiocephalie : Le « crane plat » est un sujet distinct de la fontanelle, mais souvent confondu. Il resulte d'une pression prolongee sur une zone du crane (position couchee sur le dos toujours du meme cote). La prevention passe par le tummy time et l'alternance des positions.
Questions frequentes
A quel age la fontanelle se ferme-t-elle completement ?
La fontanelle posterieure (arriere) se ferme vers 2-3 mois. La fontanelle anterieure (dessus de la tete) se ferme progressivement entre 9 et 18 mois, avec des variations individuelles pouvant aller jusqu'a 24 mois. Le pediatre surveille cette evolution a chaque consultation. Une fermeture avant 6 mois (craniostenose possible) ou apres 24 mois (rachitisme, hypothyroidie) justifie des examens complementaires.
La fontanelle qui pulse, c'est grave ?
Non, c'est normal et sans danger. Les pulsations correspondent au rythme cardiaque du bebe, visibles a travers la membrane parce qu'il n'y a pas d'os a cet endroit. C'est plus visible quand bebe est calme, couche sur le dos, ou apres le bain. Ca disparait progressivement avec la fermeture de la fontanelle.
Mon bebe est tombe et a recu un coup sur la fontanelle. Que faire ?
Gardez votre calme et observez. Un coup leger n'est generalement pas grave — la membrane est resistante. Surveillez votre bebe pendant les 48 heures qui suivent : vomissements, somnolence inhabituelle, pleurs inconsolables, fontanelle bombee, pupilles asymetriques (une plus dilatee que l'autre). Si l'un de ces signes apparait, direction les urgences pediatriques. En cas de chute de hauteur (table a langer, lit, plus de 50 cm), consultez systematiquement.
Peut-on faire une echographie a travers la fontanelle ?
Oui, c'est meme l'un de ses interets medicaux. L'echographie transfontanellaire (ETF) est un examen indolore, sans irradiation, realise a travers la fontanelle anterieure. Elle permet de visualiser les structures cerebrales du nourrisson sans avoir recours a un scanner ou a une IRM. Cet examen est prescrit en cas de perimetre cranien anormal, de suspicion d'hemorragie cerebrale (prematures) ou d'hydrocephalie.
La fontanelle de mon bebe est tres grande, c'est inquietant ?
Pas forcement. La taille de la fontanelle anterieure varie de 1 a 4,5 cm a la naissance. Les bebes prematures ont souvent une fontanelle plus grande. Ce qui compte, c'est l'evolution : elle doit diminuer progressivement. Une fontanelle qui reste grande ou qui augmente apres 6 mois necessite un bilan (recherche de rachitisme, d'hypothyroidie ou de syndrome genetique). Le pediatre mesure la fontanelle et le perimetre cranien a chaque visite — c'est la base du suivi.
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Sources
- ameli.fr — La fontanelle du nourrisson : surveillance et signes d'alerte — ameli.fr
- mpedia.fr (AFPA) — Fontanelles du nourrisson — mpedia.fr
- INSERM — Developpement cranio-facial du nourrisson — inserm.fr
Derniere mise a jour : mars 2026